На утро, у Ёжика ужасно опять болела голова. Хотелось пива и «продолжения банкета».
Вяло нащупав трясущейся рукой разработанный эспандер, Ёжик молча слушал нотации строгой мамы.
Это был единственный человек в мире, которого он побаивался.
Тетя Зоя почти внушала нотации в своём «краповом берете». Вишневая кепка неизменно сопровождала ее на всех мероприятиях. Иногда она засыпала в ней. Это придавало ей значимости и внушало ужас единственному сыну.
В редкие минуты покоя, перед завтраком или на ночь, она постоянно читала нудные лекции о вреде алкоголя и последствиях тунеядства своему безвольному сыночку.
Ей было за что его корить. Работать Ёжик не любил и не стремился.
Ёжик избегал споров с мамой. Он молча терпел все нападки и оскорбления с борцовской волей. Тетя Зоя частенько прикладывала руку на него и грозилась убить.
«Лучше бы тебя оставила в роддоме или поменяла на девочку тогда», - любила повторять она перед ударом или нанося пощечины.
Со старообрядческими принципами Ёжика, на мать поднимать руку – грех. А она продолжала его лупить, пилить и стыдить - за все, про все и при всех, и ещё как.
Он стойко терпел ее удары, обзывательства, обиды и упрёки. Потом молча уходил из дома, еще сильней сжимая свой любимый эспандер, и, лишь огрызался про себя. А потом срывал злость в уличных драках. Соперники часто оказывались в больницах с переломами и ужасными травмами. Ёжик особо не бил людей – он предпочитал ломать и калечить. Многие оставались инвалидами.
Удивительно, но все это сходило ему с рук, и он избегал наказания – чем и пользовался при каждом удобном случае. Словно его кто – то оберегал или спасал от тюрьмы и суда.
Вот и на следующий день, Ёжику хотелось по - быстрее сбежать из дома.
Мама не давала покоя нотациями и жужжала на ухо. Ругань лилась на сына, как из ведра.
- Ты куда опять собрался, олух? – Грозная мама встала в проходе, загораживая дверь.
- На счет работы. – соврал он. Он был похож в эту минуту на нашкодившего школьника, который принес «двойку».
- Сходи, сходи. Может, и возьмут такого «отважного и сильного», - съязвила мама. Чувство юмора у нее было своеобразное, и она добавила, - Итак живешь по доверенности и в долг.
- Я все отдам. Ты меня знаешь.
- Как же. Ты век не расплатишься передо мной, мутант долговязый.
Дальше слушать не хотелось – все было предсказуемо и гадко.
Натянув джинсы под улюлюканье матери, он выбежал из квартиры. Вслед ему сыпались «комплименты», достойные конкурировать со спичем портовых грузчиков:
- Вернись сейчас же, образина. Куда собрался? Бухать? Подонок. Можешь не возвращаться - я тебя вычеркнула из завещания…
Слова сопровождались отборным матом, но он уже не слышал их.
Из окна мать ему грозила кулаком и продолжала кричать в пустоту что - то непотребное.
Машинально пошарив в карманах своих джинсов, Ёжик нашёл лишь клочок бумажки с номером телефона. Развернув, он вспомнил про объявление.
«Вот это удача! А я и забыл. Отличный повод навестить эту конторку. А вдруг повезет, и пройду этот тест - квест».
С этими мыслями Ёжик устремился на таинственное собеседование.
Уверенной, слегка опасной походкой, двигался человек средних лет, навстречу своей новой судьбе. Дорога в СНТ «Надежда» было ему хорошо знакома.
Ёжик тоже лелеял надежду найти удачу. Но, в високосные года, трудно отделить фарс от фиаско.
Бюро ритуальных услуг «Вояж» располагалось на окраине садоводческого товарищества.
Небольшой деревянный домик, темно-коричневого цвета стоял на отшибе, и примыкал к лесу. Дальше виднелось старое кладбище.
Ноги сами привели Ёжика по тропинке к крайнему дому. Вывески на нем никакой не было, лишь глухой забор, с надписью: «Звоните, вас очень ждут».
Ёжик постучал в дверь два раза - в ответ тишина. Тогда он огляделся; прислушался - вокруг тоже никого.
Из леса раздался голос кукушки:
«Ку ку. Ку ку. Ку ку».
- Маловато будет, - сказал он, глядя в лес.
Потом ударил три раза в дверь кулаком, огляделся, и, уже было собрался уходить, как услышал шорох в доме.
— Вот тебе и «ку ку», - сказал он закрытой двери. И тут дверь скрипнула. На пороге стоял и улыбался карлик.
Ку ку. – Карлик подмигнул и улыбнулся беззубым ртом. Он был по пояс Ёжику.
- Я на счет работы, - пробурчал бывший борец.
Ёжик оглядел «малыша» сверху с нескрываемым презрением. Но, карлик продолжал хитро улыбаться и жестом пригласил пройти внутрь.
- Утро доброе, милый друг. Проходите. Вас уже ждут.
- И вам доброе утро. - Ёжик усмехнулся своей ничего не значащей улыбкой. – Уже ждут? Интересно кто? – А потом добавил. - Какая прелесть.
— Это действительно прелестно, что вы пришли к нам.
Ёжик шагнул внутрь маленького дома.
В прихожей висел человеческий череп, между двумя факелами. Рядом расположились чучело головы волка и медведя. Из стен торчали рога различных животных. Рядом расположились различные языческие амулеты, знаки и какие-то каменные диски. Из костей были сделаны подсвечники.
Маленький гном шел впереди, прорываясь сквозь огромные нити паутины.
- Не пугайтесь. У нас тут особая обстановка и легкий бардак.
- Все нормально, надеюсь, змей тут нет? – спросил Ёжик, снимая с головы паутину.
- Есть, но они спят. Это не должно Вас беспокоить.
- Не люблю змей…
- Они Вас не укусят. Думайте о хорошем.
Ёжика сразу поразило, что дача, казавшаяся такой маленькой снаружи, внутри оказалась похожей на старинный замок и с бесконечным коридором.
Карлик открыл черную дверь, с надписью «Входить без стука», заглянул, и показал своей уродливой рукой, что можно проходить.
- Он пришёл, - доложил он кому-то в пустоту.
Невидимый голос ответил.
- Пусть заходит.
Ёжик, немного смущаясь, шагнул в комнату.
В небольшой комнате на полу лежала шкура медведя; вдоль стен стояли идолы и деревянные божества; в центре расположился мощный дубовый стол, на котором стоял кувшин с торчащими перьями вместо ручек.
На Ёжика смотрел бородатый старик. Он сидел на огромном троне и водил гусиным пером по бумаге. Его кудрявые волосы небрежно спадали прямо на стол. На голый торс загадочного старца была накинута жилетка из шкуры медведя, с капюшоном.
Старик оторвался и посмотрел на гостя.
- Доброе утро, милый друг.
Тяжёлый бас отрезвил Ежика, словно холодный душ. Голос был, словно из рупора или как говорят в кувшин.
- И вам, доброе…
Опять "милый друг»! У них что, тут так принято?", - подумал Ёжик.
- Садись, садись. У нас тут так принято, милый друг, - словно читая мысли, ответил старик. Его тяжелый взгляд сверлил из - под густых бровей до самой спины. - Разговор у нас будет серьёзный.
Ёжик не нашел что ответить, и молча присел на стул. Его было трудно чем - то испугать (кроме маминого гнева), даже - почти невозможно. Но, здесь, ему стало не по себе. Ноги онемели, ладони стали влажными, а по спине потёк холодный пот.
- С чем пожаловал, милый друг?
- Я насчёт работы, в общем- то…
Ёжик осекся, и не успел продолжить мысль.
- Правильно. Работы у нас много. А для тебя у нас есть прекрасная вакансия -как раз для тебя держим. Готов?
- К чему?
- К интересной работе.
- Смотря к какой.
- Тебе понравится. Сейчас подпишешь контракт, и можешь приступать.
- А как же собеседование, анкеты, вопросы? Мне говорили…
- Знаю, все знаю, – старик прервал Ёжика. - Приходили тут всякие, кореша твои кладбищенские... Но, они неважные кандидаты, я бы сказал - фуфло. А ты нам подходишь.
Старец привстал с трона и протянул Ёжику для рукопожатия:
–Извини, не представился - Роланд Всеволодович. Ну, а тебя - я знаю как. Позволь мне тоже тебя называть - Ёжик ? Идёт?
- Очень приятно, - пробубнил Ёжик и протянул руку, - я не против.
Все это время маленький гном стоял за спиной Ёжика и перебирал деревянные чётки из рудракши (Рудракша — это ничто иное как семена вечнозеленого широколиственного дерева из семейства). Только вместо бусин крутились маленькие золотистые черепа.
- Сходи - ка, за «Элем», - обратился к карлику Старец.
- Сию минуту, Владыка.
Гном мгновенно исчез за дверью, и в комнате стало намного спокойней. Ёжик не любил, когда за спиной стоят.
«Ну и имя у этого старика, - подумал он. - А где же мадам, что тестировала бригаду».
- Уж какое родители дали, такое дали, - опять прочитал мысли старик. – А мадам уже нет. ЗДЕСЬ нет. Но, она уже ждёт тебя. А за бригаду не беспокойся, они скоро все забудут и не вспомнят никогда.
- Кто ждет? Где? – загадки стали напрягать похмельную голову борца. - Вы о чем?
- Того, кого ты хотел здесь увидеть. Тебе же про неё уже сообщали, не правда ли? Так вот – ее уже нет. Понятно? Ну, не будем об этом - времени мало. Она далеко, а мы еще тут.
Старец разложил какие – то бумаги на столе, и продолжил:
- Пожалуй, приступим. Ты готов покинуть город, и уехать? Может быть, даже навсегда?
- Куда уехать? И ради чего? Вы о чем?
- Не перебивай. Навсегда, значит НАВСЕГДА.
- Я вас не понимаю? Как все бросить и уехать?
Старик ударил кулаком по столу:
- Выслушай сначала, а потом вопросы задавать будешь.
- Хорошо.
- Ничего хорошего. Ответь мне и себе в первую очередь. Что тебя здесь держит? Перспектив никаких. Копать могилы будешь, в лучшем случае, и пить после работы с отребьями всякими? Это что смысл жизни? Или ты хочешь полного забвения?
- Забвения!? Вы хотели сказать - смерти? И почему сразу пить? А ребята, кстати, нормальные. Зря вы так. Кто - то же должен могилы копать. – Ёжик попытался оправдаться.
- Можно и так сказать, не спорю. Работа каждая важна – ты прав. Труд – это прекрасно! Да и выпить я сам люблю. Где этот чертов гном? – старик явно заждался лилипута и продолжил. - Но, тут дело в следующем - забвения бывают разные. Понимаешь?
- Не совсем.
- Скоро поймешь. Я сам не люблю слово смерть. Жизнь прекрасна и удивительна. Но она не заканчивается на кладбище, как многие считают. После неё тоже есть жизнь -только в других местах. Надо просто выбрать новое измерение и оболочку. Про сансары и реинкарнации, надеюсь, ты слышал?
Ёжик все больше запутывался, и у него начала кружится голова:
- Я не понимаю вас. Что за работа, и какая зарплата? При чем тут сансары?
- Не торопись. Сейчас все объясню. У тебя мало времени, поэтому буду краток.
- Можно воды? После вчерашнего, очень сухо во рту.
- Понимаю. Ну, где это домовой – переросток? Кузьмич! Куда пропал?
В это время карлик вновь появился, из-за спины с большим кувшином.
- Кузьмич, налей гостю "эля". - Старик обратился в сторону карлика.
Гном плеснул добрую порцию в деревянную кружку.
- Благодарю. - Ёжик залпом осушил стакан, даже не чокаясь.
Спасительные глотки прохладного напитка поставили «мозги на место» и придали ему относительного тонуса. Голова закружилась в приятной эйфории, и он сразу осмелел:
- Так что делать-то надо? Неужели клады искать будем? Ходить с металлоискателем по кладбищам?
- Торкнуло?
Старик рассмеялся:
- Почти, но, не клады. И не металлоискателем, а топором. Людей искать, причем живых. Про кладбище забудь, сдалось оно тебе.
- Все шутите? Я такие шутки не люблю.
- А я не шучу. Разве я похож на шутника? – Старец грозно посмотрел на Ёжика.
- Извините. Но, я лучше пойду.
- Ты не дослушал. Налей еще себе и выслушай. И мне плесни полкружки.
Эти слова успокоили Ёжика, и он опять налил себе чудесного эля, а старик продолжал:
— Вот ты, Дмитрий, ты же всегда мечтал о свободе? Ведь так?
Ёжика давно никто не называл по имени. Ему стало даже приятно от такого обращения.
Старик продолжал:
- Твой образ жизни всем давно известен. Скоро ты больше не будешь нуждаться ни в чем - красивая жизнь, свобода и неограниченные возможности тебе обеспечены. Ты сможешь делать все, ничего не боясь. Вот, что я тебе предлагаю.
- Искать с топором людей? Прекрасная работа!
- Зачем так? Спектр твоих обязанностей ты узнаешь чуть позже. Но, работать в суде – это хорошая должность.
- В суде? В качестве кого? Надзирателя? Или прокурора?
- Ни то. Ни другое. В качестве штатного палача.
Ёжик чуть не поперхнулся:
- Палача? Всю жизнь мечтал быть убийцей по найму, - съязвил он.
- Палач - не убийца. Он исполнитель приговора. Тем более – это не простой суд.
- А какой? Третейский? Или мировой?
- Почти. Можно сказать Небесный. Как тебе будет угодно. Не удивляйся. Но, каждый должен заниматься своим делом, как ты сам говорил про своих друзей. А ты прирожденный палач. Это почти как ювелир, я разве не прав?
Ёжик влил в себя еще глоток.
- О чём вы? Сравнили ювелира и палача.
Ёжик хотел применить другое сравнительное выражение (про палец), но вовремя осекся.
- Да все о том же. Ты прирожденный палач, напряги череп и вспомни - тебя никогда не пугали смерти, могилы и трупы. Покойники тебя вообще не беспокоят, а наоборот, даже притягивают. Дурные вести и горе – тебя мало волнуют. При этом ты, никогда не выказывал ни тени сочувствия и сострадания к жертвам. Тебя интересовала только праздная жизнь, без последствий и сожаления. Твои, так называемые «кореша» - были лишь попутчиками на короткий период жизни и собутыльниками. А про твою родню, я вообще молчу. Кто у тебя самый близкий?
- У меня есть сын...
- Знаю. Но, когда ты последний раз его видел? Тебе и на него наплевать.
- Не надо так, - Ёжик сжал кулаки под столом и напрягся. – Сына не трогай, а то…
- Сядь. Ты уже пьян. Посмотри правде в глаза. Где твой сын? С кем он и как живёт? Ты даже умудрился отсидеть за неуплату алиментов. И ты ещё хочешь сказать, что тебе не всё равно? Остынь, Дима
У Ёжика потекли слеза от стыда. Старик был прав.
- Да кто ты такой, чтобы меня учить? – Ёжик поднялся и закипел, сжимая мощные кулаки.
- Угомонись. Правду не все любят слушать, тем более по утрам. Прости, милый друг, я не хотел тебя обидеть. Напротив, хотел дать тебе шанс всё исправить и начать новую жизнь.
- Очень мило с вашей стороны, но я лучше пойду. Спасибо за "интересное предложение".
Ёжик встал и направился к выходу.
- Как знаешь. Но, у тебя все равно нет выбора. У тебя ровно месяц до забвения.
Старец хитро улыбался.
– Опять угрожаете? - Ёжик, уже не спрашивая, подошел к столу и плеснул себе ещё эля. – Вы очень добры.
- Я сама доброта.
Старец громко рассмеялся:
- Через месяц тебя убьют в драке, и твои же друзья закопают твою оболочку на два метра. Вот и узнаешь, что такое забвение.
- Откуда вы знаете?
- Я все знаю.
Ёжику стало страшно. Старик читает мысли и предсказывает судьбу. «А вдруг, он не врет?»
- Ладно. Давайте ближе к делу. Выкладывайте свое предложение. Что, конкретно я должен делать, если это серьёзно и не бред?
Ёжик склонил голову и сел обратно за стол.
- Если серьезно, - старец гладил свою бороду и продолжал. - То тебе предстоит отправиться в одно интересное путешествие со мной. Уверен, ты не пожалеешь. Нуждаться не будешь ни в чём. Малыш, неси контракт, - крикнул он карлику. – Клиент созрел.
Алкоголь придавал смелость и расслаблял борца.
«А что, если попробовать. Что я теряю, в конце концов? Будущего не видно. Сплошное однообразие. Может это действительно шанс и судьба?
- Решайся скорей. А мне пора. Малыш объяснит тебе подробности. - Он указал на карлика. – Сегодня больше не пей.
