«Наша жизнь — одна бродячая тень».

Кот Тень, был не просто кот. Это был заколдованный принц из Королевства Блуждающих Теней.

Он давно ждал удобного случая, чтобы вернуть себе прежний облик, и отважно тратил свои законные девять жизней, ради подвигов.

У кота не было одного глаза, половины зубов и хромал он на задние лапы. Вместо хвоста был обрубок, как у рыси. А шрамов на теле - вообще ни счесть. Зато имел кот острые когти, неземной ум, слух, как у летучей мыши, и нюх, как у росомахи.

Для последнего подвига, ему не хватало лишь «настоящего дела».  В копилке у него уже было тридцать девять добрых дел, и восемь потраченных жизней.

Многие уже привыкли к его образу «одноглазого тигра».  Даже Мара не хотела, чтобы кот менял оболочку. Ей очень нравилось гладить его против шерсти и слушать чудесное мурлыкание лунными ночами. Но, Тень, мечтал вернуться в свое королевство. Ему надоела орать по ночам в марте и драться с обезумившими котами из - за драных кошек.

А тут, как раз, выпал такой шанс - помочь самой Маре и спасти своего друга дракона Лео.  Такую возможность упускать было нельзя.

«Глядишь, и «бонусы» можно заработать», - размышлял кот.

(Справка.  Бонусами в Прошарии назывались дополнительные жизни и реинкарнации на выбор).

 Поэтому Тень, с огромной радостью согласился составить компанию Маре.

Приближалась полночь.

Палач Хэджог, украдкой допивал волшебный «Херес», и думал о предстоящем приговоре. Ему больше всех не терпелось сомкнуть пальцы на шее Шурика Тараканова. Он мечтал посадить его на осиновый кол, медленно, но верно.

Пьяные стервятники валялись под деревьями и кряхтели от переедания.

Ворон Арчи и кот Тень играли чужими судьбами в карты Таро. Мало кто на Земле догадывался, что твоя жизнь стоит на кону против «скелета в доспехах на белом коне» (Аркан).

Карты Таро «скелет в доспехах на белом коне» (Аркан).

Естественно, азартные игры на жизни людей были вне закона, но Мара закрывала на это глаза. Ей нравилось наблюдать за этим «волшебным пасьянсом Судьбы», когда карты решают все.

И вот пришла долгожданная Вальпургиева ночь. Мара сверила свои песочные часы со звездами. Потом что - то написала в «Книге учета жизни» и вновь посмотрела на песочные часы.  Кровавый песок показывал - «ПОРА».

Мара вмешалась в игру кота и ворона:

- Кто сегодня на кону?

Арчи и Тень сбросили карты в сторону от испуга.

- Да, так... Сущая ерунда. Пару нелепых судеб и всякая мелочевка в виде самоубийц.

Тень, как всегда, слукавил. Он был непревзойденным шулером, и любил показывать различные «фокусы» во время игры. Его не раз ловили за нечестную игру. Тень всегда имел пару лишних козырей и кропленую карту.   

- Ну, ну. – Мара догадалась, что на кону стоит судьба Уакитки и Шурика Таракановых. Поэтому, ругать аферистов.  

- Игра окончена. Пора исполнять приговор, малыш.  

Мара потрепала кота против шерсти и спросила:

– Ты готов, малыш?

- Всегда готов. – Кот рапортовал, как заправский пионер.

- Герой!  Видели, этого пионера одноглазого? – Она показала рукой на смущенного кота. - Ладно, ладно, не дуйся. Ты наш тигр. Не обижайся.

Мара нежно погладила его опять против шерсти.

Все дружно засмеялись, кроме пьяных стервятников. Они валялись под деревьями и громко храпели.

- Ты, давай, по - осторожнее, с этим дядей, - сказал палач. - Знаем мы этих чертей. Любят они шуточки всякие выкидывать перед смертью. Смотри в оба. Прости. В один глаз смотри лучше.

Все опять засмеялись.

- За меня не волнуйся. Справлюсь. Не таких обламывали.

 - Может, все- таки я с ним пойду? – Хэджог обратился к Маре.

-  Настанет и твой час, милый друг. Не спеши. – Мара не любила сентиментальностей. Она знала, что кот справится, но в вслух спросила:  

- Ты же справишься, Кутузов? 

- Безусловно, Ваше Величество. Даже не сомневайтесь.

 Кот сверкнул единственным глазом и выгнул спину, потягиваясь.

- Тогда – ни пуха, ни пера, - сказала Мара.

- К черту, - прошипел кот. И все вновь дружно засмеялись.

 И побежал кот на смертельный бой, как на праздник. Мыслимо ли! Кот против черта! Но, в Прошарии еще и не такое возможно.

- Пригляди - ка за ним, - сказала Мара, ворону Арчи, когда кот уже скрылся. – Чем черт не шутит. Этот старикашка, не так прост, как кажется.

- Будет сделано.  Я и сам хотел навестить этого губошлепа.

Арчи расправил крылья и полетел вслед за Тенью.

Никого не боялся заколдованный принц. Смелости ему было не занимать. Бежал Тень со всех ног. Хвост трубой, шерсть дыбом, усы, как у дикобраза, в разные стороны.

 Нужно было успеть до рассвета.  

 В небе, над Прошарией, уже вовсю мерцали звезды. Луна освещала пустые бокалы и лица стервятников, храпящих на все лады.  По лунной дорожке тропинке бежал, подгоняемый адреналином, опасный кот Тень.

Навстречу, в это же самое время, на своих волшебных метлах, спешили на шабаш ведьмы и колдуны всех мастей.

Вокруг мелькали на своих метлах и ступах множество ведьм и ведьмаков с веселыми колдунами. Все спешили на шабаш.

Арчи ругался и каркал на шумных ворожей.

- Осторррожней, старая карга, - каркнул он пожилой ведьме. -  Смотррри куда летишь.

- Кто это там гавкает из темноты? – Старая ведьма замахнулась метлой на Арчи. – А ну, прочь с дороги, ворона.

Арчи ловко увернулся, и хотел было уже клюнуть ее в длинный нос.

- Ты совсем ослепла что ли, старая обезьяна? Я сейчас тебе покажу «ворона».

Старая ведьма вмиг прозрела. Она узнала голос секретаря Небесной канцелярии.

- Ой, прости меня, Арчибальбушка дорогой. Совсем старая стала, не вижу ни чертА. Спешу на шабаш, а тут летают филины и совы всякие, словно мухи назойливые. Да и мыши летучие - нормально долететь не дают. В темноте то не разберешь, кто свой, а кто чужой.

- Ну - ну. Ты смотри под нос себе и за словами следи, а то навещу в полночь, тогда поздно будет.

- Будет тебе злиться, сокол ты наш черноокий.  Прости меня окаянную. Провалиться мне вместе со ступой - не хотела тебя обидеть. Мамой клянусь.

Арчи знал, что у старой ведьмы давно уже мамы нет, но не стал наказывать ее за эту глупость. Лишь улыбнулся надменно.

- Ладно. Лети дальше. И не плачь, бабуля. Приветы и поклоны от меня передай всем на курултае.

- Все сделаю, дорогой. Поклоны всем раздам от тебя и великой Мары.  А сам то что? Не хочешь присоединиться?

- Некогда мне по карнавалам шастать и на ваши «траблы денсы» смотреть. Дел по горло.  Лети и не плачь, Алиса…

Старую ведьму звали вовсе не Алиса.  Но, она поняла, что Арчи имел в виду.

 Старая ведьма что- то еще лепетала вслед улетающему ворону, но Арчи уже не слышал ее. Он спешил догонять кота...

Тень любил эффект неожиданности.

 Ровно в полночь, кот подкрался к дому черта. 

У саркофага стояла «мертвая тишина». Ну, а какая еще может быть «тишина» около саркофага, и тем более в Вальпургиеву ночь? Да к тому же у дома черта.

Все двери и окна были закрыты наглухо. Лишь маленькая форточка была приоткрыта на втором этаже. Через нее Тень и прошмыгнул в страшный дом.

Ворон догнал кота на переулке Водосточном. Уселся на дерево рядом с дятлом Брутом, и стал наблюдать.

- Котяра должен справиться, - сказал Арчи дятлу. Тот молча кивнул и приуныл еще больше.

 Бедный дятел дрожал от страха. Не каждый день тебе в гнездо залетает предвестник Смерти и просит составить компанию. 

 Кот, тем временем, бесшумно прокрался, спрятался за камином и стал прислушиваться. В доме шуршали черти и пахло какой-то травой или отравой. Кот высунул нос и увидел, как две фигуры склонились над свечкой, и что – то шептали.

Давненько не видел чертей кот.

«Вот они – гады, какие нынче! Черти современные. Под людей косят.  Колдуют по - тихонько.  Ну, ну. Сейчас я им устрою Апокалипсис».

 

  Прислушался Тень и ужаснулся. Оказалось, что Таракановы главного Демона Оверкилла вызывают с помощью старинной книги. Какие – то тайные слова и заклинания шепчут, да хвостами щелкают от злости.

 Понял сразу кот, какая беда может случиться. Если Оверкилл появится, то поздно будет.

«Ну, что ж, пора!»  И как, прыгнет Тень на эту книгу. Вырвал ее из рук черта. Вцепился в страницы дьявольские. Да как, начал рвать листы. Полетели клочки черные в разные стороны.

Не успели Таракановы закончить обряд. Застрял главный Демон Оверкилл где - то в районе подпространства. Даже из книги черный дым повалил, а в камине дикий крик раздался. От крика дятел Брут пукнул и вновь потерял сознание страха. Арчи еле удержал его за хвост. 

А в ночном небе гром прогремел, и Луна закачалась.

Очнувшись через минуту, дятел Брут промолвил:

- Все. С меня хватит. Пора менять место дислокации.

- И ты туда же, Брут! Не падай духом, любитель червяков. Самое интересное впереди.  Я ж с тобой. Скоро все закончится. Уймись, удод. Не надо паники. – Арчи похлопал своим могучим черным крылом по голове дятла.

 

- Что ты наделала черная кошка? - Визжала мужским голосом Уакитка.  – Я сейчас сама тебе последний глаз выгрызу.

Заскулил женским голосом Тараканов:

- Держи его - гада. Он мне нужен живой.

И начал щелкать хвостом в штанах, да сверкать зубами гнилыми, аж желтый дым пошел изо рта.

Страх придал силы черту. Уакитка бросилась на кота с метлой, а черт побежал наверх за кнутом своим волшебным.

Метла Уакитки была не простая – а из борщевика ядовитого. Многих она погубила этой с помощью ее.

Набросилась она на кота с пеной у рта. И начала его гонять и бить со всей злости.

Как не изворачивался шустрый кот, как не прятался - все равно попадала по нему злодейка. Всю спину исходила до крови. Кот шипел, царапался, но продолжал рвать книгу.

Черт, тем временем, подкрался незаметно и ударил своим кнутом из цикуты (растение ядовитое – прим.) по спине кота, со всей силы чертовой.

Хоть и был весь больной и слабый черт, но кнут держал крепко.

Закричал кот на весь Водосточный переулок, да так, что дятел вновь упал в обморок.

Храбро бился смелый кот против двух чертей, но, силы были неравные.

Успел Тень, лишь глаз черту выцарапать и ухо откусить (именно то, которое еще слышало). Завизжал еще громче Тараканов. Завопил хуже вурдалака пьяного.

«Всё. Пора сматываться». И побежал кот наверх саркофага.  

Оружия, кроме когтей, никакого. Против метлы и кнута, трудно биться даже волшебному коту.  

Загнали черти кота на чердак. А там окно, как назло, закрыто.

«Что делать? Куда бежать?»

Нельзя было сдаваться черту. Ну, никак нельзя. Ни живым, ни мертвым.

«РЕШЕНИЕ СУДА должно быть исполнено любой ценой! - стояло в голове у кота.

Но, у каждого Наполеона, есть свое Ватерлоо!

Уже раны кровоточили. Покидали силы кошачьи. Жизнь последняя и та таяла. Но, все равно, грозно шипел кот:  

 - Я еще вернусь за тобой, черт плешивый!

  - Заткнись и сдавайся, гаденыш, - орал Тараканов. - Задушу и на шапки пущу.

- Не дождешься, старый бес, - кот шипел и рассекал когтями воздух, перед страшными лицами чертей.

- Слышал я, что жизни твои кончились - последняя осталась. Говори, кто тебя послал? Зачем нам обряд испортил? Всё прощу.

Тараканов сжимал за спиной старинный татарский нож (подарок жены).

- Не боюсь я тебя, Губошлеп проклятый! Это тебе не упырей глупых стращать, да вурдалакам лапшу на уши вешать. Смерть уже рядом. Мара скоро придет к тебе, вот и посмеемся.  Слыхал, надеюсь, что это значит?

- Врешь, тварь одноглазая. Не бывать этому. Не верю я тебе.

- Поздно, Шурик. «До свидания, милый, милый» (кот напел песенку «Трансильвания»).

Тень рассмеялся безумным кошачьим криком, в лицо черта.

 В этот миг, Тараканов резко, бросил огромный нож в кота. Не успел раненый кот отпрыгнуть. Попал нож прямо в бок ему.

 Тень зарычал, как лев, и бросился в закрытое окно. Осколки разорвали его тело и шерсть в клочья. Словно, гладиатор после боя, он упал на землю. От удара раздался громкий шлепок. Душа покидала бренное тело кота…

 И тут, на всем переулке Водосточном, раздался мерзкий смех Уакитки.

- Так тебе. Так, поганец! – Уакитка бросилась добивать смелого кота своей метлой.

- Беги и принеси мне эту тварь, - скомандовал черт. – Нельзя его оставлять тут. Надо сжечь его, чтобы никто не узнал.

Тараканов, хромая начал тоже спускаться по лестнице.

Неподвижное тело кота, лежало под окнами саркофага.

Арчи все видел. Времени на раздумья не было.  

- Поррра, - прокаркал Арчи. – Надо друга спасать. А ну, подсоби, санитар!

Дятел не смог отказать Арчи. Вдвоем они подняли тело кота. Арчи нежно вцепился огромными когтями в тело друга и полетел.

 Окровавленное туловище, болталось в крепких когтях огромного ворона. Огромная тень Арчи пролетела над всем Водосточным переулком, и скрылось в темном небе Прошарии.

 Ворон уносил друга подальше, в горы…

Лишь клок кровавой шерсти напоминал о неравной битве на злосчастном переулке.

 - Куда он пропал? Где эта тварь?  - Тараканов стучал копытом. – Все! Мы пропали. Это конец! 

Тараканов схватил себя за последние волосы и вырвал их с корнем. Из его глаз потекли желтые слезы отчаяния. Черт впервые за долгие столетия испугался по - настоящему. Но, его никто не жалел, даже жена.

Тараканов до самого утра плакал и выл на Луну.

Дятел Брут наблюдал, как Луна освещала гнилые зубы черта и его черные пальцы. Он твердо решил найти себе новое гнездо после этих событий.

«Здесь, конечно, интересно. Но, такие приключения мне ни к чему».

Уакитка шипела и причитала: «Что ж дальше то будет? Что же с нами будет?»